Chiesa di Santa Maria La Vetere a Militello Val di Catania
La Chiesa di Santa Maria la Vetere a Militello Val di Catana, nota anche come Chiesa della Provvidenza, rappresenta uno dei siti più significativi presenti nel territorio, testimone di un passato legato alle origini medievali della città. Si trova in una vallata all’estremo limite sud-orientale della città.
L'edificio attuale, composto dalla sola navata destra e parte del prospetto, rappresenta in realtà l'antica chiesa di Santa Maria della Stella, parzialmente distrutta dal terremoto del 1693, diversamente denominata per distinguerla dall’attuale Chiesa di Santa Maria della Stella, oggi santuario, ricostruita dal 1722 in diverso luogo.
L'origine della Chiesa di Santa Maria La Vetere risale al tempo della conquista normanna della Sicilia e va inquadrata nell'ambito della politica religiosa di latinizzazione della Sicilia musulmana promossa dal Conte Ruggero I di Altavilla. Scavi archeologici hanno inoltre accertato che la parte più antica dell'edificio di culto poggia su un complesso rupestre riconducibile, insieme con la vicina cappella dello Spirito Santo, ad una fase abitativa tardo antica. A questa prima fase edilizia sono da riferire alcune strutture murarie, un frammento di affresco in stile bizantino, alcuni interessanti elementi architettonici quali dei frammenti di cornici e due capitelli e la torre posta a Nord - Est. E’ riconducibile anche complesso di pozzi ed ipogei scavati nella roccia calcarea. Al di sotto del pavimento sono state rinvenute numerose tombe a fossa e, rimescolati alla terra, frammenti architettonici, monete e maioliche del ’500/’600. Intorno ai secoli XIV e XV la chiesa fu soggetta ad una serie di trasformazioni architettoniche promosse dai membri della famiglia Barresi stabilitasi a Militello nel 1308, tra cui: l'ingrandimento della fabbrica sotto Blasco II Barresi; la costruzione del campanile nel 1448; l'ampliamento della chiesa in tre navate; la costruzione del portico di tramontana e del portale nel 1506, sotto Giambattista Barresi. In questo contesto di fioritura artistica è da collocare, nel 1486, la commissione da parte di Antonio Piero Barresi all'artista fiorentino Andrea della Robbia di una grandiosa pala d'altare in ceramica invetriata raffigurante la Natività di Gesù, attualmente collocata nell'odierno santuario di Santa Maria della Stella.
Nel prospetto, il portale, protetto da un portico sostenuto da due leoni stilofori, è il capolavoro-simbolo di questa chiesa. I rilievi del portale del 1506, con tracce residue dell’antica policromia, rappresentano: nella lunetta, la Vergine in trono fra angeli; negli stipiti, busti di Profeti e Sibille; nei basamenti, Storie dei SS. Gioacchino e Anna; sulle guglie, un’Annunciazione; e nella cuspide, l’Incoronazione della Vergine. Potrebbero essere opera giovanile di Antonello Gagini.
All'interno della chiesa, ridotta ad una sola navata dal terribile terremoto del 1693, si può ammirare il decoratissimo altare della Natività risalente al XVII secolo. In un altro altare invece, un frammento marmoreo che raffigura l'Annunciazione, si fa risalire al XV secolo. Al centro della composizione, nella lunetta, spicca la Madonna con il Bambino, adorata da due angeli e sormontata da una stella. Negli stipiti una schiera di profeti e sibille, e nella cuspide l'Incoronazione della Vergine.
